Pioneers of F1 Hybrid Strawberries: Roland Sweijen (Limgroup)

In deze voorlaatste editie van onze serie Pioneers of F1 Hybrid Strawberries zijn we aangekomen bij Limgroup, het bedrijf dat aan de basis staat van deze transitie in de aardbeiensector. We spreken met Roland Sweijen, sinds september 2023 Product Lead Strawberry bij het veredelingsbedrijf. In dit interview bespreekt hij zijn rol in de ontwikkeling van F1 Hybrid Strawberries en de uitdagingen en kansen die dit concept met zich meebrengt voor de gehele aardbeienmarkt, met Limore One als eerste variëteit.

In dit artikel lees je:

Hoe het ontwikkelen van een nieuwe aardbeienvariëteit in zijn werk gaat.
Hoe de lancering van F1 Hybrid Strawberries voor rijen zorgde bij de beursstand van Limgroup.
Waarom Roland Sweijen binnen 5 jaar een aanzienlijke transitie in de aardbeiensector verwacht.

Roland Sweijen is nu iets meer dan een jaar werkzaam als Product Lead Strawberry bij Limgroup, een functie waarin F1 Hybrid Strawberries een grote rol speelt. De ontwikkeling van het concept speelde al jaren op de achtergrond, en het was dan ook een van de hoofdonderwerpen in de allereerste gesprekken. Roland Sweijen: "Ik heb 20 jaar in de groentezaden gewerkt, waar hybride veredeling bijna overal al de standaard is. Het verbaasde me dan ook dat aardbeien nog steeds via stekken werden vermeerderd. Maar vanuit mijn achtergrond wist ik dat de transitie naar hybride aardbeien heel veel potentie had. Hier wilde ik graag een rol in spelen bij Limgroup."

En zo geschiedde. Op zijn allereerste werkdag kwamen de mede-Pioneers voor het eerst op het kantoor van Limgroup in Horst samen om plannen te maken voor de lancering van Limore One, het eerste ras binnen het F1 Hybrid Strawberries-concept. “Wat mij direct opviel, was het enthousiasme van de Pioneers. Sommige van de partners waren nog enthousiaster dan wijzelf al waren. Om dit enthousiasme te horen van zulke grote bedrijven was voor mij een bevestiging dat we iets heel bijzonders in handen hadden,” vertelt Roland.

De weg naar Limore One
15 jaar geleden, lang voordat Sweijen zich bij Limgroup voegde, begon de ontwikkeling van F1 Hybrid Strawberries. Dit proces begint met het opzetten van ouderlijnen om stabiele hybriden te creëren. Roland legt uit: "Er wordt wel eens gezegd dat veredeling vooral de kunst van het weggooien is. Je begint met een hele hoop ‘nummers’ of selecties, en na een paar jaar hoop je dan een aantal selecties over te houden met potentie. Deze worden dan extern getest bij plantenkwekers en telers en na een paar jaar houd je dan 1 of meerdere rassen over voor commerciële introductie. Limore One is door een vergelijkbaar proces gegaan. Toen de testen bij zowel plantenkwekers als telers erg goede resultaten lieten zien, durfden we ons vizier te richten op 2024 om het concept te lanceren.”

Limore One is getest onder verschillende omstandigheden, zoals uiteenlopende klimaten en teeltsystemen, waaronder glas en stellingen. Het ras heeft niet alleen goed gepresteerd, maar ook een zeer stabiele productie laten zien. "Een belangrijk kenmerk van Limore One is dat het een doordrager is, wat betekent dat een constante productie essentieel is," legt Roland uit. "Waar andere doordragers nog pieken en dalen in de opbrengst vertonen, komt Limore One misschien iets langzamer op gang, maar produceert het vervolgens zeer gelijkmatig gedurende het hele seizoen. Terwijl andere rassen richting het najaar steeds kleinere aardbeien opleveren, blijft Limore One consistent in vruchtgrootte en kwaliteit. Bovendien is in de vroege fasen van het proces nauwelijks gewasbescherming nodig, omdat de planten veel korter opgekweekt worden, wat bijdraagt aan de duurzaamheid. In de toekomst hopen we ook resistenties in te bouwen, wat een revolutionaire stap zou zijn voor verdere verduurzaming van het teeltproces."

“In de vroege fasen van het proces is nauwelijks gewasbescherming nodig, wat bijdraagt aan de duurzaamheid.”

Overweldigende interesse vanuit sector
“In januari 2024 was het moment van de officiële lancering van Limore One, op de International Soft Fruit Conference in Den Bosch. Hoewel we wisten dat er veel interesse zou zijn, overtroffen de reacties al onze verwachtingen,” blikt Roland terug. “Het enthousiasme vanuit de sector was overweldigend. In de weken en maanden na de lancering ontvingen we talloze mailtjes en telefoontjes van telers, plantenkwekers en vertical farms uit de hele wereld, die allemaal zo snel mogelijk wilden beginnen met Limore One. Het was duidelijk dat men in de aardbeiensector meteen doorhad wat de voordelen van hybride veredeling zijn, mede doordat dit bij diverse andere gewassen al een bewezen succes was. Het kwam regelmatig voor dat geïnteresseerde partijen ons opbelden, en óns begonnen te vertellen wat de voordelen waren, dus we kregen eigenlijk alleen maar positieve reacties.”

"Ruim een maand later stonden we op Fruit Logistica, waar we opnieuw overweldigd werden door de enorme interesse. We waren voortdurend in gesprek, en tot onze verbazing ontstond er een rij voor onze stand, dat had niemand van ons ooit eerder meegemaakt. Mensen stonden letterlijk te wachten om meer te horen over F1 Hybrid Strawberries en Limore. Het werd direct duidelijk dat we iets heel bijzonders in handen hadden, en dat de sector dat ook erkende. Het gevoel dat je een innovatie hebt die zóveel aandacht trekt, was een unieke ervaring en bevestigde ons geloof in de toekomst van hybride aardbeien. Bovendien was het een mooie bekroning van jarenlang hard werk door alle collega’s."

“Tot onze verbazing ontstond er een rij voor onze stand, dat had niemand van ons ooit eerder meegemaakt.”

Nieuwe denkwijze in gehele keten
Zoals bij elke nieuwe introductie was er ook enige terughoudendheid. “De aardbeiensector is over het algemeen vrij conservatief,” legt Roland uit. “Er is een groep voorlopers die meteen alles wil weten en snel aan de slag wil, maar er is ook een groep die sceptisch is en veel vragen heeft, bijvoorbeeld of F1 Hybrid Strawberries wel in hun teeltsysteem passen. Sommigen willen eerst resultaten zien voordat ze erin geloven. Daarnaast is er een middengroep die geïnteresseerd is, maar het proces nog van een afstand volgt. Wij zijn er echter van overtuigd dat dit de toekomst van aardbeien gaat zijn. Onze uitdaging is om deze boodschap goed over te brengen en de markt te overtuigen. Dit vraagt om een verandering in denkwijze, van opkweek tot het gehele teeltproces. Het is aan ons om Limore One succesvol in de markt te zetten en te bewijzen dat het ras zijn potentieel waarmaakt. We merken al dat zelfs bij sommige meer conservatieve spelers de deur langzaam op een kier komt te staan, dat is mooi om te zien.”

Slechts de eerste stap
De huidige productie van Limore One, die in januari begon, loopt nog steeds en zal naar verwachting doorgaan tot november, afhankelijk van de weersomstandigheden. “Wat echt opvalt,” zegt Roland, “is dat de planten nog steeds gezond en vitaal zijn, met een goede bloemopvolging en een constante productie. Bij klonale rassen zie je op een gegeven moment tekenen van veroudering, maar de Limore One-planten blijven tot nu toe in topvorm. Het zal ook niet bij Limore One blijven, onze veredelaars zitten natuurlijk niet stil; elk jaar verwachten we ongeveer vijf nieuwe selecties te kunnen testen bij telers. We vertrouwen erop dat hier weer één of twee additionele waardevolle selecties tussen zitten. We werken dus tegelijkertijd aan de ontwikkeling van Limore Two, Limore Three en nog veel meer.”

Wat betreft de toekomst van de aardbeiensector is Roland duidelijk: “Hybride aardbeien zijn de toekomst, en ik verwacht dat we binnen vijf jaar als sector een flinke transitie hebben doorgemaakt. Tegen die tijd hebben we ons portfolio goed uitgebreid, zodat we verschillende markten en teeltsystemen kunnen bedienen met hybride variëteiten. Dit biedt plantenkwekers en telers meer keuze, waardoor ze de perfecte planten kunnen selecteren en deze zo kunnen afstemmen dat ze precies aansluiten op hun behoeften. Deze flexibiliteit in plantmomenten wordt mogelijk gemaakt door de constante beschikbaarheid van planten uit F1 hybride zaden, wat een grote impact zal hebben op de planning en productie. We verwachten zelfs dat er nieuwe plantmomenten en -maanden zullen ontstaan. We willen echter niet overhaasten; het heeft ons 15 jaar gekost om F1 Hybrid Strawberries te introduceren, dus we pakken het gecontroleerd aan. Limore One is duidelijk pas de eerste stap in deze transitie. En zoals ik al eerder stelde: er komt nog veel meer aan.”

“Hybride aardbeien zijn de toekomst, en ik verwacht dat we binnen 5 jaar als sector een flinke transitie hebben doorgemaakt”

Terug naar overzicht